De aanhouder wint. Dat bleek eens te meer op vrijdag 14 juni ll. toen we in de pers lazen dat het kasteel Hof Mertens (ook gekend als De Gulden Poort) tegenover de Sint-Lambertuskerk in Ekeren-centrum een nieuwe eigenaar gevonden heeft. En niet zomaar een onbekende vastgoedfirma met onduidelijk (geen?) plannen voor de toekomst van het gebouw, zoals de vorige eigenaar. Wel Tom en Loes van crèmerie Marktje 7, nu schuin tegenover het Hof Mertens gelegen. Hof Mertens wordt een eventruimte voor dagfeesten, zoals communiefeesten, recepties, babyborrels enz., zo lazen we in GVA. Omdat er ook wel wat verbouwingen moeten gebeuren, is de opening ten vroegste voor 2026 voorzien.

Wat is echter 2 jaar wachten ten opzichte van de 12 jaar dat het Hof Mertens al leeg staat?

Laat ons niet vergeten dat de stad Antwerpen (via haar vastgoedbedrijf AG VESPA) het gebouw in 2016 verkocht. Toch wel wrang om dan nu in de pers te moeten lezen dat schepen Annick De Ridder, voorzitter van AG Vespa verklaart: "... erfgoed een tweede leven geven, is het een lang leven geven.". Het is bovendien dankzij druk van het Vlaams Belang (bij monde van onze ondervoorzitter en toenmalig Antwerps gemeenteraadslid Wim Van Osselaer) dat in 2016 als verkoopsvoorwaarde bedongen werd dat de private koper het Hof Mertens binnen de vijf jaar diende te renoveren. Daardoor moest het dossier door AG Vespa opgevolgd blijven worden en konden we de (niet-)vooruitgang van het dossier aankaarten door vragen en interpellaties. Met name onze fractieleider in de districtsraad Kurt Van Noten en gemeenteraadslid Filip Dewinter spanden zich in voor een toekomst voor Hof Mertens. Die zag er jarenlang niet goed uit, omdat de eigenaar er niet in slaagde om met de restauratie van het kasteeltje te beginnen.

Toen in 2023 het kasteel Hof van Delft aan het Laar in Ekeren-Donk tegen de vlakte ging, vreesden we met Vlaams Belang Ekeren dat het met Hof Mertens dezelfde weg zou opgaan. Men liet het kasteel immers eerst verkrotten, waarna het stadsbestuur vervolgens de te hoge renovatiekost als gevolg van de slechte staat inriep om een sloopvergunning af te leveren. Toen was er niets te lezen over 'erfgoed een tweede leven geven'.

Vlaams Belang Ekeren voerde dan ook op 17 maart 2023 actie aan het Hof Mertens om de druk op te voeren. Wij aanvaard(d)en immers niet dat dat het stadsbestuur enkel maar oog heeft voor het
erfgoed in de binnenstad en niet voor dat van de districten en Ekeren in het bijzonder. Dagenlang hing onze spandoek aan de stellingen aan Hof Mertens, goed zichtbaar voor iedereen. Blijkbaar maakte die actie toch een en ander los en is men achter de schermen naar een oplossing beginnen zoeken. De toenmalige eigenaar kon immers niet renoveren, terwijl dat moest en de schadevergoedingen steeds verder opliepen. Een tweede historisch gebouw in Ekeren dat op korte termijn tegen de vlakte zou gaan, moet (denken we) ook voor het districtsbestuur ondenkbaar geweest zijn.

En dus: de aanhouder wint, ook vanuit de oppositie!